Диарея (понос) — это учащенное (свыше 2 раз в сутки) выделение жидких испражнений, связанное с ускоренным прохождением содержимого по кишкам, нарушением всасывания воды и электролитов и повышенным слизеобразованием.

Различают диарею острую, которая внезапно возникает и длится до двух недель, и хроническую, продолжающуюся более двух недель или имеющую рецидивирующее течение.

Острая диарея с внезапным началом, возникая у здоровых во всех отношениях людей, обычно носит инфекционный характер. При этом наблюдается ряд сопутствующих симптомов, таких, как лихорадка, головная боль, анорексия, рвота, недомогание и миалгия. Этиология ее может стать вирусной, бактериальной и протозойной. Острая диарея предположительно вирусной этиологии в типичных случаях продолжается 1-3 сут.

Изменения в тонкой кишке включают в себя нарушения морфологии клеток кишечника (укорочение ворсинок и увеличение числа крипт), а также увеличение количества клеток собственной соединительнотканной пластинки.

Слизистая оболочка толстой кишки не поражается при вирусной диарее; это согласуется с отсутствием полиморфноядерных лейкоцитов при микроскопическом исследовании свежих каловых масс после окраски метиленовым синим. Обнаруживают преходящий синдром нарушения всасывания жиров и ксилозы.