Болезнь Альцгеймера — это самая распространенная причина слабоумия, или деменции. Этот синдром включает следующие проявления: спутанность сознания, провалы в памяти, резкие перепады настроения, затрудненную речь.

Болезнью Альцгеймера страдают главным образом лица старческого возраста. Она встречается у 5% людей старше 65 лет и у 20% людей старше 80 лет.

Более редкая, наследственная, форма болезни Альцгеймера диагностируется гораздо раньше — уже в 40-50 лет. Но не исключено, что эта патология всегда связана с генетическими дефектами, хотя речь не идет о специфической мутации, как в случае истинных генетических аномалий (например, муковисцидоза).

Это заболевание было описано в 1907 г. немецким невропатологом Алоисом Альцгеймером. При нем поражаются те отделы головного мозга, которые отвечают за мышление, в т.ч. гиппокамп — один из центров памяти. В нервных клетках появляются т.н. нейрофибриллярные клубки, а вокруг нейронов откладываются невритические бляшки из аномального белка бета-амилоида. В результате одни клетки гибнут, а другие утрачивают связи с соседними нейронами. Фактически головной мозг разрушается. Характерные изменения — атрофия коры и расширение желудочков головного мозга — выявляются при компьютерной томографии. Нейрофибриллярные клубочки и невритические бляшки обнаруживаются только при посмертном микроскопическом исследовании ткани мозга.