Системная красная волчанка (СКВ) — это хроническое воспалительное заболевание неясной этиологии. Непредсказуемость течения и разнообразие клинической картины (от сыпи и алопеции до церебрита, гломерулонефрита и других угрожающих жизни проявлений) делают лечение СКВ непростой задачей. Врач должен уметь не только лечить обострения болезни, чтобы предотвратить тяжелое поражение органов, но и отличать СКВ от лекарственного волчаночного синдрома.

Важнейший лабораторный признак системной красной волчанки — аутоантитела, которые вырабатываются как к антигенам, общим для разных типов клеток (антинуклеарные антитела, антитела к ДНК), так и к антигенам, специфичным для определенных типов клеток, например тромбоцитов или эритроцитов. В пораженных органах (в том числе в коже, почках и головном мозге) откладываются иммуноглобулины и комплемент; полагают, что это имеет важное патогенетическое значение. Все эти признаки позволяют рассматривать системную красную волчанку как классическое аутоиммунное заболевание.

Распространенность СКВ составляет около 0,1%, причем в городах она выше. Большая часть больных — женщины детородного возраста. Они заболевают в 11 раз чаще, а девочки и женщины в постменопаузе — всего в 3 раза чаще, чем мужчины. Столь выраженные половые и возрастные различия в заболеваемости, а также более высокий риск обострений во время беременности, при приеме пероральных контрацептивов и нарушении метаболизма эстрогенов свидетельствуют о важной роли половых гормонов в патогенезе СКВ.