Синдром хронической усталости (утомляемость) — довольно частая жалоба; ее предъявляют 20-25% больных, обращающихся за медицинской помощью. Какого-либо лабораторного или инструментального исследования, которое бы позволило количественно оценить этот частый симптом, не существует.

В то же время утомляемость служит главным диагностическим критерием синдрома хронической усталости. Для этого она должна: возникнуть внезапно, быть постоянной или рецидивирующей, привести к двукратному снижению активности больного и длиться по крайней мере 6 месяцев.

Как правило, больные сначала обращаются к врачу общей практики, который часто перекладывает диагностику и лечение на плечи невропатолога, психиатра или инфекциониста.

Истинная причина синдрома хронической усталости не ясна до сих пор. В середине 1980-х гг. бытовало ошибочное мнение, что синдром вызывается вирусом Эпштейна-Барр.

Синдром хронической усталости возникает внезапно, после перенесенной инфекции, обычно вирусной, тогда как фибромиалгия развивается исподволь.

Людей, жалующихся на утомляемость, достаточно много, однако случаи синдрома хронической усталости, которые отвечали бы клиническим критериям, встречаются гораздо реже.

По данным Австралийского исследования, распространенность синдрома хронической усталости составляет 37,1 на 100 000 населения; такую же частоту имеет и рассеянный склероз. Заболевание встречается среди всех социально-экономических групп, преимущественно у женщин в возрасте 20-50 лет.